L’éther a été utilisé pour la première fois en 1842 par Crawford Long à Jefferson, aux Etats-Unis, mais la première démonstration publique qui lança l’éther comme anesthésique fut faite par le dentiste William Morton en 1846 au Massachusetts General Hospital à Boston.
Morton s’intéressa d’abord à l’anesthésie pour l’extraction dentaire puis, le 16 octobre 1846, utilisa l’éther pour réaliser une extraction sans douleur d’une tumeur du cou. Morton ne révéla pas immédiatement l’identité de cet agent anesthésique miraculeux qu’il désigna sous le nom de Letheon. Il avait l’intention de breveter cette substance. Mais la communauté médicale et scientifique découvrit bien vite qu’il s’agissait d’éther et, en quelques semaines seulement, le procédé d’anesthésie devint d’usage courant aux Etats-Unis et en Europe. Morton, quant à lui, ne put jamais faire breveter “sa” découverte…
